MANCHESTER – Memasuki pertengahan Maret 2026, atmosfer di kamp latihan Manchester City sedang tidak baik-baik saja. Kekalahan telak 0-3 dari Real Madrid di babak perempat final Liga Champions pertengahan pekan lalu menyisakan luka mendalam, sekaligus memicu perdebatan panas mengenai performa sang ujung tombak, Erling Haaland. Penyerang internasional Norwegia yang biasanya tampil bak “cyborg” di depan gawang lawan, kini tengah menghadapi masa tersulit dalam kariernya di Etihad Stadium.
Sorotan tajam kini tertuju pada laga pekan ke-30 Liga Inggris, di mana Manchester City dijadwalkan bertandang ke London Stadium untuk menghadapi West Ham United pada Minggu (15/3/2026). Pertandingan ini bukan sekadar upaya mengejar poin di klasemen, melainkan panggung pembuktian bagi Haaland yang dianggap mulai kehilangan sentuhan emasnya.
Statistik Mengkhawatirkan di Tahun 2026
Angka tidak pernah berbohong, dan bagi Haaland, statistik di awal tahun 2026 adalah mimpi buruk. Sejak kalender berganti ke tahun baru, pemain berusia 25 tahun itu tercatat hanya mampu mengemas empat gol dari 16 penampilan terakhirnya di semua kompetisi. Rasio gol yang merosot tajam ini menjadi fenomena langka bagi pemain yang biasanya memecahkan rekor gol setiap musimnya.
Kritik mencapai puncaknya saat City dibantai Real Madrid 0-3 di Santiago Bernabeu. Dalam laga tersebut, Haaland tampak terisolasi. Ia hanya melakukan sedikit sentuhan bola dan gagal melepaskan satu pun tembakan tepat sasaran. Media-media Eropa mulai mempertanyakan apakah gaya main City telah terbaca, ataukah Haaland sedang mengalami kelelahan kronis akibat jadwal padat yang tidak manusiawi.
Pembelaan Tegas Pep Guardiola
Menanggapi gelombang kritik tersebut, manajer Manchester City, Pep Guardiola, tidak tinggal diam. Dalam konferensi pers terbaru, pelatih asal Catalan itu justru memberikan pembelaan pasang badan untuk anak asuhnya. Bagi Pep, kemandulan Haaland bukan semata-mata kesalahan individu, melainkan tanggung jawab kolektif tim.
“Tentu saja dia butuh gol, tim membutuhkannya, dan dia juga membutuhkannya secara pribadi untuk kepercayaan diri. Namun, kami harus lebih sering membantunya untuk berada di posisi yang tepat,” ujar Pep Guardiola sebagaimana dilansir dari Manchester Evening News.
Pep menekankan bahwa sepak bola modern mengharuskan tim untuk menciptakan ruang bagi striker mereka. Saat menghadapi tim dengan pertahanan gerendel seperti Real Madrid, striker sering kali menjadi korban dari sistem pertahanan lawan yang sangat rapat. “Real adalah ahlinya dalam bertahan. Mereka menutup semua celah. Ini soal terus meningkatkan diri, dan mungkin lain kali kami akan tampil lebih baik,” imbuhnya.
Revolusi Taktik: Pergerakan dan Insting
Pep Guardiola menyadari bahwa mengandalkan fisik Haaland saja tidak cukup. Dalam sesi evaluasi pasca-kekalahan dari Madrid, Pep menyoroti pentingnya pergerakan tanpa bola dari pemain lain untuk memecah konsentrasi bek lawan. Ia mencontohkan bagaimana gol-gol yang dicetak pemain lain seperti Savinho atau Matheus Nunes lahir karena adanya koordinasi pergerakan yang dinamis.
“Mengapa Savinho bisa mencetak gol di Newcastle? Itu karena Matheus Nunes yang bermain sebagai bek sayap berada di depan gawang, sehingga bek lawan harus menjaganya. Itu membuat Savinho berdiri bebas. Jika Matheus tidak ada di sana, ruang itu tidak akan tercipta,” jelas Pep dengan detail taktis.
Instruksi Pep kepada skuat The Citizens jelang laga kontra West Ham sangat jelas: Nyali dan Insting. Ia meminta para pemain sayap seperti Jeremy Doku dan Bernardo Silva untuk lebih berani melakukan penetrasi ke kotak penalti guna memberikan opsi lebih banyak, sehingga fokus bek lawan tidak hanya terpaku pada Haaland.
Menakar Peluang di London Stadium
Menghadapi West Ham di London Stadium bukanlah perkara mudah. Tim asuhan Julen Lopetegui dikenal memiliki pertahanan yang disiplin saat bermain di kandang. Namun, bagi Manchester City, laga ini adalah momentum “reset”. Jika Haaland mampu memecah kebuntuan di London, maka narasi negatif yang menyelimutinya sepanjang tahun 2026 bisa segera diredam.
Kondisi fisik Haaland yang nampak kelelahan juga menjadi perhatian medis klub. Namun, dengan persaingan gelar juara Liga Inggris yang semakin sengit bersama Arsenal dan Aston Villa, Pep kemungkinan besar tetap akan menurunkan kekuatan terbaiknya sejak menit awal.
Pertanyaannya kini: mampukah suplai bola dari lini tengah City kembali memanjakan sang predator? Ataukah West Ham akan mengikuti jejak Real Madrid dengan mengisolasi Haaland sepanjang 90 menit?
Laga Minggu malam nanti akan menjadi jawaban. Bagi fans Manchester City, mereka hanya ingin melihat satu hal: selebrasi ikonik Haaland kembali hadir, sekaligus membuktikan bahwa sang “cyborg” belum habis, melainkan hanya sedang mengisi ulang energinya untuk ledakan besar di sisa musim.
